Tijdens het EK belt ESPN na iedere speeldag met een oud-international. Dagelijks laat één van de oud-spelers zijn licht schijnen over de gebeurtenissen in Duitsland. De groepsfase zit erop, de tegenstander van Nederland in de achtste finale is bekend en Dirk Kuijt blikt zowel terug als vooruit. De allrounder bekleedde meerdere posities voor Oranje tijdens zijn carrière en deed dat op de EK’s van 2008 en 2012, en de WK’s van 2006, 2010 en 2014.

Na de ontknoping op de laatste speeldag van de groepsfase is het dan eindelijk bekend hoe het schema er voor de knock-outfase uitziet. Dankzij de stunt van Georgië, dat door goals van Khvicha Kvaratskhelia en Georges Mikautadze, met 2-0 won van Portugal neemt Nederland het in de achtste finales niet op tegen Engeland, maar Roemenië.

“Het is natuurlijk niet de titelfavoriet voor dit Europees kampioenschap, maar wel een hele gevaarlijke tegenstander. Ik denk na de wedstrijd tegen Oostenrijk dat Nederland zich geen betere tegenstander kan treffen, omdat de waarheid bij Oranje zelf ligt en dat ze als team een betere prestatie moeten leveren dan dat ze afgelopen wedstrijd hebben gedaan”, vertelt de 104-voudig international.

“Nederland kan weer in het toernooi groeien”

Kuijt gelooft er ondanks de teleurstellende wedstrijd tegen Oostenrijk in dat Oranje het tij kan keren. “Het is niet onmogelijk om van Roemenië te winnen en zo weer in het toernooi te groeien. Ik wens dat de jongens deze kans aangrijpen en zo het toernooi nog succesvol maken. Zo is toernooivoetbal ook. Je kan een keer een mindere dag hebben, maar vanaf dit moment niet meer, want dan lig je eruit.”

Het zag er lang naar uit dat Oranje in de achtste finales Engeland zou treffen, maar ook in dat geval hadden er kansen gelegen. “Engeland maakt op mij ook niet de indruk waarvan ik denk: dat gaat heel lastig worden. Als Nederland tegen Spanje had gemoeten, dan was dat wel heel lastig geworden. Dat is één van de topfavorieten. Nu tegen Roemenië heb je gewoon een goede kans om te winnen.”

Staat van Oranje: “Een goed resultaat tegen Oostenrijk was belangrijk, anders krijg je de hetze over je heen”

Iedere dag vragen we de analist van dienst hoe hij tegen Oranje aankijkt. Na de nederlaag tegen Oostenrijk moet de knop, ondanks de kritiek van buitenaf, om bij het Nederlands elftal. “Ik weet nog wel dat wij in 2010 tegen elkaar zeiden dat we in een tunnel zaten. Alleen je ontkomt niet aan de druk van buitenaf. Ik zei daarom ook tegen een bekende van me voorafgaand aan de wedstrijd tegen Oostenrijk dat het voor het gevoel heel belangrijk was om een goed resultaat te halen ondanks dat Oranje zich al had geplaatst. Anders krijg je de hetze over je heen dat er heel veel dingen niet goed zijn”, vertelt Kuijt, die het gevoel kent na vijf eindtoernooien te hebben gespeeld.

De nationale ploeg en bondscoach Ronald Koeman kregen veel over zich heen na de laatste groepswedstrijd. “Je kunt je proberen daarvoor af te sluiten, maar linksom of rechtsom komt dat toch binnen via vrienden of familie. Je krijgt dat altijd mee. Op zulke eindtoernooien is het mooiste dat het Oranjelegioen meeleeft en achter je staat, maar meeleven betekent ook dat er negatieve emoties bij gepaard gaan als het minder gaat. Voor een aantal jongens is dat een nieuwe ervaring. Ik weet zeker dat die ervaring ze wel sterker gaat maken.”

“België ziet er nog steeds niet uit als een team met veel chemie”

Kuijt is momenteel de trainer van Beerschot, waarmee hij afgelopen seizoen naar het hoogste niveau van België promoveerde. Hij keek de Belgische wedstrijden dan ook bij onze zuiderburen. Daar is de sfeer ondanks het behalen van de achtste finales niet opperbest. De ploeg eindigde als tweede in een groep met Roemenië, Slowakije en Oekraïne.

“Ik ken een beetje het gevoel van de Belgische supporter. De helft van mijn staf is ook Belgisch. Na de wedstrijd (tegen Oekraïne) kregen de Belgische spelers in het stadion niet het applaus van de supporters, maar meer het tegenovergestelde. Dat merkte je ook op het terras waar ik zat. Dat komt door de verwachting die de ploeg op dit moment nog niet waarmaakt. Dat is frappant. Dat Nederland en België eigenlijk in één lijn opgaan.”

Ondanks die gelijkenis zitten de nationale teams wel in een andere situatie volgens Kuijt. “Wat ik als buitenstaander kan zien is dat er een gevestigde orde is met spelers als De Bruyne, Lukaku en Vertonghen en dat er een nieuwe generatie aan komt. Dan heb je ook nog de eeuwige situatie met de Nederlands en Frans sprekende Belgen. Dat zorgt ervoor dat het er nog steeds niet uitziet als een team met veel chemie.”

België eindigde dus tweede, maar had bij een eerste plaats Nederland tegengekomen. Kuijt ontloopt zo een lastige situatie in het land waar hij werkt. “Aan de ene kant leek het me leuk, maar dan liever in de finale. Ik wil mijn Belgische vrienden te vriend houden en ik hoop dat we allebei een rondje verder komen.”

Het Belgische team heeft het wel een stuk minder getroffen qua loting, want waar Nederland het opneemt tegen Roemenië, treffen de Belgen het Franse team. “Dat is niet iets om vrolijk van te worden voor België, want dat is voor mij absoluut een kandidaat om ver te komen al hebben ze hun topniveau nog niet gehaald.”

Speler van de dag: Khvicha Kvaratskhelia

Georgië plaatste zich op historische wijze voor de achtste finales van het EK door Portugal met 2-0 te verslaan. Kvaratskhelia opende de score, werd verkozen tot man of the match, en is nu ook de speler van de dag. “Het is heel knap dat Georgië door is.” Mede door de goal van Kvaratskhelia werd het Georgische team één van de beste nummers drie en treft het nu Spanje.

De groepsfase is voorbij en dus ook een goed moment om te bekijken wie nou eigenlijk de beste speler in de poulefase was. “Het is voor mij nog niet echt een toernooi waar ik een echte uitblinker zie. Voor mij blijft, ondanks dat hij de tweede wedstrijd niet speelde, Kylian Mbappé wel gewoon een fenomeen. Hij blijft voor mij gewoon de beste speler op dit toernooi en gaat dat in het restant misschien ook nog zijn.”

“Op het EK in 2008 zaten we juist in een enorme flow”

Tot slot nog even een korte blik op de knock-outfase. Een goede of slechte groepsfase wil namelijk niet altijd wat zeggen over de rest van een toernooi. Denk aan Oranje dat in 2008 juist een geweldige poulefase beleefde met overwinningen op Italië, Frankrijk en Roemenië.

“Bij dat toernooi zaten we in een enorm goede flow,” vertelt Kuijt die nog trefzeker was tegen de Fransen. “Maar het is toernooivoetbal en één mindere wedstrijd kan het einde betekenen. Dat maakte wij mee tegen Rusland.”

“Daarbij moet ik ook zeggen dat er in die groep natuurlijk iets vreselijks gebeurde met Khalid Boulahrouz, die met zijn vrouw een kindje verloor. Dat heeft toen ook echt indruk op het team gemaakt.” Dit jaar beleeft Oranje een hele andere groepsfase dan toen. De ploeg pakte vier punten en gaat door als één van de beste nummers drie.

Een regel die in 2008 nog niet eens bestond. Maar met de knock-outfase breekt er weer een hele andere fase aan. “Dat is het mooie aan toernooivoetbal. Je kunt jezelf van het ene op het andere moment weer in het toernooi spelen, maar je kunt er ook zomaar uitliggen.”