Een wereldkampioenschap voetbal in België? Het is wellicht nu of nooit. Vandaag legt de KBVB samen met Duitsland en Nederland officieel het bidbook neer voor het vrouwen-WK in 2027. ‘Dit kan alles veranderen’, zeggen bestuurders Manu Leroy en Katrien Jans.
Interim-CEO Manu Leroy en manager vrouwenvoetbal Katrien Jans zijn allebei in het blauw gekomen. Alle overeenkomsten met de huisstijl van de FIFA berusten op toeval, verzekeren ze. De vergaderzaal in de gebouwen van de voetbalbond in Tubize biedt zicht op een perfecte grasmat en een aanpalende tribune voor een paar honderd toeschouwers.
“We mogen gerust trots en ambitieus zijn”, zal Jans doorheen het gesprek verschillende keren herhalen. Leroy knikt evenveel instemmend. “Dit is zo’n grote kans. Hier moeten we vol voor gaan.”
Vandaag leggen alle kandidaat-gastlanden hun dossier neer bij de wereldvoetbalbond. De concurrenten lijken enerzijds de Verenigde Staten en Mexico te zijn, en anderzijds Brazilië.
Waarom is het voor België zo belangrijk om dat WK van 2027 binnen te halen?
Jans: “Het zal een turbo onder het damesvoetbal zetten. Als onze kandidatuur het haalt, dan zal die impact niet pas in 2027 starten; wel op 17 mei 2024, wanneer de stemmen worden geteld. Vanaf dat moment zal de aandacht voor onze sport vermenigvuldigen.”
Leroy: “Op de bond organiseren we jaarlijks een marketingforum. Verantwoordelijken uit Engeland kwamen vertellen over de impact van het EK op eigen bodem. Hun conclusie was: als je vrouwenvoetbal wilt boosten, organiseer een toernooi. Dat verandert alles. De Lionesses zijn een begrip geworden. Het heeft de perceptie over het vrouwenvoetbal in Engeland veranderd.
“In Australië zien we iets soortgelijks. Gianni Infantino heeft de hele wereld nog moeten oproepen om toch maar voldoende te betalen voor de tv-rechten. Vandaag struikelen de zenders over elkaar om matchen van de nationale ploeg te mogen uitzenden.”
Jans: “Op dit moment is amper 10 procent van de voetballers in België meisjes. Dat percentage kunnen we opkrikken als we het WK organiseren. Dat zorgt voor een veel bredere basis, wat dan weer de kwaliteit van het Belgische voetbal zal bevorderen.”
Waar staat de kandidatuur van België, Nederland en Duitsland voor?
Leroy: “We willen het duurzaamste WK ooit organiseren. De grootste afstand tussen de stadions zal driehonderd kilometer bedragen. Alle verplaatsingen tijdens het WK zelf kunnen met trein, tram en bus gebeuren. Dat vermindert de CO2-uitstoot en biedt voordelen voor de fanbeleving. Supporters kunnen hier gemakkelijk meerdere wedstrijden meepikken.”
Johan Cruijff en Paul Van Himst fietsten in 2010 naar het FIFA-hoofdkwartier in Zürich om Sepp Blatter ervan te overtuigen dat de Belgisch-Nederlandse kandidatuur voor het mannen-WK in 2018 of 2022 ecologisch een goede zaak zou zijn. U weet wie het haalde: Rusland en Qatar.
Leroy: “Er is wel een belangrijk verschil. Toen besliste het uitvoerende comité van de FIFA autonoom welke kandidatuur het haalde. Vandaag ligt die keuze in handen van de algemene vergadering. Elk land heeft één stem. In totaal zijn er meer dan tweehonderd stemmen te verdienen. De UEFA-zone heeft er 55. De kandidaten mogen niet stemmen. We hebben er vertrouwen in dat de Europese landen achter ons zullen staan.”
Waar hopen jullie de overige vijftig stemmen te halen?
Leroy: “De FIFA zal een objectieve analyse van elk bidbook maken en daar een score aan verbinden. We hebben vertrouwen dat ons dossier zeer sterk zal zijn. Maar we weten dat het niet enkel over de sterkte van een bidbook gaat. Onderlinge relaties kunnen een rol spelen.”
Lobbyen zou verboden zijn.
Leroy: “De FIFA heeft een strikt kader uitgetekend, ja. Een voorbeeld: enkele weken geleden vond er een congres plaats van een Aziatische deelfederatie. We zijn daar naartoe gegaan om te praten over ons bid. Maar dat mocht enkel als ook de concurrerende kandidaten werden uitgenodigd. Netwerken zal belangrijk zijn. De tijd van de bruine enveloppes onder tafel is voorbij.”
Met welke argumenten denken jullie de zwevende kiezer binnen te halen?
Leroy: “Onze ligging is commercieel gunstig. Wedstrijden hier zijn ook interessant voor de tv-markt in Azië en Amerika. Europa is bovendien een sterke markt voor mediarechten en sponsors. Veel grote merken willen hun karretje aanhaken. Dat kan helpen om de inkomsten voor de FIFA te maximaliseren. Geld dat op zijn beurt wordt herverdeeld onder de lidstaten.”
Jans: “We hebben een strategie om het damesvoetbal niet alleen in ons eigen land te laten groeien, we willen dat doen voor de hele wereld.”
Welke meerwaarde heeft België voor deze kandidatuur? Duitsland en Nederland beschikken over modernere stadions. In België is er enkel AA Gent. Anderlecht en Genk moeten hun stadion bijspijkeren. Charleroi moet zelfs nog de eerste steen leggen.
Jans: “We gaan niet argumenteren dat onze stadions even groot zijn als die van Nederland en Duitsland. Het is een belangrijk hoofdstuk in het bidbook, maar er zijn in totaal zeventien hoofdstukken. We hebben onder andere in communicatie en strategie een leidende rol gespeeld. Ik heb echt niet het gevoel dat wij het kleine zusje zijn van onze kandidatuur.”
Leroy: “Ik snap dat de buitenwereld vooral focust op de stadions. We kunnen geen openingsmatch, halve finale of finale ontvangen. Dat is jammer. Maar de loting zou in Brussel plaatsvinden, en we kunnen tot de kwartfinales wedstrijden organiseren.”
Gezien de evoluties in het Europese mannenvoetbal en de moeilijke voortgang van stadiondossiers hier is dit misschien de laatste kans om een WK naar België te halen.
Jans: “Als klein land, in oppervlakte bedoel ik, is dit inderdaad een unieke opportuniteit. Het vrouwenvoetbal zal alleen maar in belang toenemen, en het WK al zeker. Daarom is het binnenhalen van dit bid op dit moment zo belangrijk.”
