Ajax treft vanavond in het tweede duel van de Europa League-hoofdfase een relatief onbekende ploeg. Zo vaak rolt de naam Slavia Praag immers niet over de tong hier.

Vandaar dat ESPN de belangrijkste eigenschappen van de koploper van Tsjechië voor je op een rijtje zet.

Speelwijze

Slavia Praag moet het vooral hebben van continuïteit. Op Nieuwjaarsdag in 2018 stapte Jindrich Trpisosovsky in als nieuwe hoofdtrainer. Sindsdien heeft de ploeg geen andere man meer aan het roer gehad. Inmiddels heeft Slavia al 340 (!) officiële duels onder leiding van de 48-jarige Tsjech afgewerkt.

Het is het soort lange-termijn-dienstverband dat we zelden meer zien in het profvoetbal. Ter vergelijking: incluis interims is Francesco Farioli de zevende trainer die langs de lijn bij Ajax heeft gestaan in diezelfde periode.

Ook in de spelersgroep van Slavia vinden maar mondjesmaat mutaties plaats. In de verwachte basiself tegen Ajax staan met veterane verdedigers Jan Boril en Tomas Holes, behendige midmid Oscar Dorley en handige linkspoot Lukas Provod vier krachten in de basis die al minstens vijf seizoenen voor de Praagse club uitkomen.

Die ervaren, aan elkaar gewende spelersgroep laat Trpisosovsky dan ook tactisch gedisciplineerd voetbal hamteren. Slavia Praag heeft een stuk minder fijnbesnaarde technici in de selectie dan Ajax, dus gooit de ploeg het vooral over een wat directere boeg. Vanuit een 3-4-3-formatie – die bij het verdedigen op eigen helft verandert in een 5-4-1 – hanteert Slavia direct pressievoetbal.

Defensief zet de ploeg van Trpisosovsky graag gericht en collectief druk, waarbij het de harde duels om de bal niet schuwt. Aanvallend wil Slavia nooit aan treuzelvoetbal doen. Met lange dieptepasses, hoge crossballen en een grote nadruk op voorzetten erin pompen, willen de Tsjechen vooral toeslaan uit snellopende aanvallen.

Bekende gezichten

De co-topscorer van het EK hoeft Ajax niet te vrezen. Schaduwspits Lukas Schranz is niet op tijd hersteld van een blessure. Een van de mogelijke vervangers van de rappe Slowaak is óók een bekend gezicht – zij het eentje met een minder florissant voetbaljaar achter de rug. Ondrej Lingr is na een mislukte periode bij Feyenoord teruggekeerd bij de club waar hij tussen 2020 en 2023 tot vast gezicht in de Tsjechische nationale ploeg uitgroeide.

Ook de naam van Tomas Holes zal een belletje doen rinkelen. In de zomer van 2021 was hij – toen nog als middenvelder – met een goal en een assist eigenhandig verantwoordelijk voor de uitschakeling van Oranje op het EK. Als dertiger is Holes nu fulltime verdediger geworden.

Blikvangers

De opvallendste verschijningen bij Slavia zijn daarentegen van anoniemer aard. Op de linkerflank staat de speler waaraan de Tsjechische club uiteindelijk het meeste geld gaat verdienen. Wingback El Hadji Malick Diouf lijkt als 19-jarige al het niveau van de Chance Liga te zijn ontgroeid. De Senegalees beschikt over een enorm loopvermogen, is handig aan de bal en herkent de juiste momenten om diep te gaan.

Maar eerlijk is eerlijk. Het eerste wat écht opvalt aan dit Slavia, is dat het met een ware reus in de aanvalspunt speelt. Targetman Thomas Chory is 1 meter 99 lang. Zijn specialiteit laat zich al raden. De 8-voudig international is bijzonder kopsterk.

Zwakke plek

Hoewel Slavia Praag het betere van het veldspel had in de twee ontmoetingen met Lille in de knock-outronde van de Champions League-kwalificatie, moesten de Tsjechen toch het hoofd buigen. Tegenover een Lille dat zich qua selectiekwaliteit wel aardig met het huidige Ajax laat vergelijken, valt op dat er áchter de felle pressie van Slavia flink wat te halen valt. Want als je de drukmomenten doorstaat tegen deze ploeg, blijkt het centrale verdedigingstrio van Slavia tamelijk kwetsbaar tegenover explosiviteit.